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2022년 더 게임 어워드가 선정한 올 해의 게임은 일본의 프롬 소프트웨어가 개발하고 반다이남코가 퍼블리싱한 엘든 링 이었다. 오픈월드 액션 RPG 장르인 엘든링은 다크 소울로 유명한 프롬 소프트웨어의 게임 답게 하드코어한 전투 시스템에 오픈 월드 탐험 요소를 결합하였으며 왕좌의 게임 작가인 조지 R R 마틴이 세계관 작성에 참여해 개발 단계부터 게임 팬들과 업계의 주목을 받았었다. 이 글에서는 엘든링의 특징과 장단점, 업계와 플레이어들의 평가를 중심으로 게임을 살펴보겠다.
특징 – 자유도 높은 탐험과 전투, 소울라이크의 진화
엘든링은 기존 프롬소프트웨어 작품의 기조인 '소울라이크'의 본질을 그대로 유지했다. 거기에 오픈 월드 게임 디자인의 정수를 결합해 높은 완성도를 구현하는 데 성공했다. 플레이어는 축복받지 못한 자가 되어 부서진 엘든링의 파편을 모으고 신들이 지배하는 세계인 랜드오브리드를 모험하게 된다. 기존의 다크소울 시리즈는 던전 중심의 폐쇄적인 세계 구조로 이루어져 있었다. 엘든링은 반면 완전히 개방된 오픈월드의 세계를 기본으로 수직적 던전 구조를 도입했다. 토렌트라는 이름의 말에 탑승해 이동하거나 전투할 수 있으며 지역마다 다양한 난이도의 보스들과 보상이 존재하여 플레이어가 스스로 모험의 여정을 구성해 도전할 수 있어 높은 자유도를 제공한다. 특히 눈에 띄는 부분은 유연한 전투 시스템이다. 플레이어는 원거리 무기, 근접 무기, 마법, 은신, 회피, 패링 등 기존 다크소울의 시스템은 그대로 즐길 수 있으며 거기에 전쟁의 재 라는 시스템을 통해 무기에 특정 스킬을 자유롭게 부여할 수 있다. 또한 소환 시스템이 확장되어 AI를 동료로 불러 보스전에 참여할 수 있다. 그래픽 측면에서는 다크 판타지 특유의 미장센이 강화되어 신전, 도시, 숲 등 황량하며 광활한 비주얼의 다양성을 즐길 수 있다. 각 지역들은 아름다우면서도 게임 세계관이 깊게 녹아들어 있어 게임 플레이에 몰입도를 더해준다.
장단점 – 혁신적 자유도와 깊이 있는 세계관, 그러나 진입 장벽 여전
엘든링은 출시와 동시에 오픈월드 RPG의 새로운 기준이라는 극찬을 받았다. 그만큼 뛰어난 게임이지만 동시에 단점도 있다. 오픈 월드 설계의 혁신이라는 평가는 가장 큰 장점으로 꼽을 수 있을 것이다. 엘든링의 세게는 단순히 넓은 것 뿐만 아니라 세계를 탐험하며 얻을 수 있는 보상도 철저하게 책정되어 있어 플레이어에게 동기를 부여한다. 각 지역마다 숨겨진 보스와 보상, 배경 스토리 설명들이 파편처럼 흩어져 있으며 플레이어는 호기심 해소를 위해서라도 다양한 지역들을 탐험하게 된다. 이런 구조는 플레이어가 자신이 원하는 방향으로 목표를 설정하고 도전하여 그 목표들의 성취와 실패를 통해 자기 주도적인 게임 플레이 경험을 얻을 수 있다. 특히 전투의 다양성이 매우 높아 자신만의 전투 스타일을 만들어낼 수 있어 다양한 게임 플레이를 즐길 수 있다. 또한 왕좌의게임으로 유명한 소설 작가 조지 R R 마틴이 집필한 방대한 세계관 설정으로 하드코어 게이머들에게도 동기부여가 된다. 세계관과 줄거리 설명을 게임 진행에서 직접적으로 서술하는 것이 아니라 세계를 탐험하면서 얻는 다양한 아이템들과 환경연출, NPC들과의 대화 등을 통해 간접적으로 서술한다. 플레이어는 이러한 세계관 설정들을 마치 퍼즐 조각을 짜맞추듯 하나하나 모아 해석하며 더욱 몰입하게 된다. 이는 프롬 소프트웨어가 기존의 다크소울이나 블러드본 등의 게임에서도 유지해왔던 간접적인 서사 기법이며 엘든링에서도 이 방법은 빛을 발한다. 단점도 명백하다. 우선 진입 장벽이 높다. 이런 게임에 익숙한 플레이어들이야 어떤 방식으로든 게임을 능숙하게 진행하겠지만 초보자들에게는 마치 망망대해에 던져놓은 듯한 기분을 느끼게 한다. 두번째는 인터페이스의 불편함이다. 현대 RPG에 익숙해있을 플레이어들은 엘든링의 인터페이스 기능의 부실함에 답답함을 느끼기 쉬울 것이다. 또한 출시 초기의 최적화 이슈, 프레임 드랍, 컨트롤러 호환 등의 기술적인 문제도 비판 받았다. 그리고 간접적인 서술의 스토리 또한 동시에 비판점으로 지적 받는다. 플레이어가 직접 세계를 떠돌며 스토리를 짜맞춰야 하기 때문에 플레이어들이 스토리라인의 흐름을 따라가기 어렵다.
평가 – 소울라이크의 정점이자 오픈월드의 재정의
엘든링은 출시 직후 전 세계적으로 인기를 받았으며 평론가들과 플레이어 모두에게서 극찬을 받았다. 메타크리틱에서는 ps5판에 96점을, xbox판에 96점을, pc판에 94점을 부여했으며 ign에서는 10점 만점에 10점을, gamespot에서도 10점 만점에 10점을 줬다. 결국 더 게임 어워즈 2022에서도 엘든링은 올 해의 게임, 베스트 게임 디렉션, 베스트 아트 디렉션, 베스트 롤 플레잉 게임 총 4개 부문에서 상을 석권했다. 또한 2023년 기준 전 세계 2000만장이라는 어마어마한 판매고를 올리며 상업적으로 대성공했다. 이후 DLC 황금나무의 그림자와 밤의 통치자도 발매와 동시에 큰 판매고를 올렸다. 엘든 링은 프롬 소프트웨어의 기술력과 예술성, 게임 디자인 철학이 집대성된 종합 예술로 극찬 받았다.
결론 – 고통과 자유의 경계에서 피어난 명작
엘든링은 단순히 고난이도 게임을 넘어 플레이어가 고난이도의 게임을 극복하고 방대한 오픈월드를 탐험하는 카타르시스를 선사한다. 높은 자유도와 깊이 있는 세계관, 전략적인 전투, 유려한 그래픽에서 오는 시각적 예술성까지 모든 게임의 요소가 조화를 이루며 2022 올 해의 게임 수상작으로 손색이 없다.